Cohete Atlas-Centaur (Segunda fase)

Cohete Atlas D - Centaur en la plataforma de lanzamiento
Fuente: skyhighroofing.uk

Los cohetes Atlas-Centaur fueron muy valorados por su gran capacidad de transporte de carga útil a la órbita baja, teniendo en cuenta que se trata de un cohete derivado de un misil balístico SM-65 Atlas D. Con la configuración de lanzador Atlas con una segunda fase de tipo Centaur II se realizaron hasta 197 lanzamientos, donde 181 tuvieron éxito. 

El primer lanzamiento se realizó el 8 de mayo de 1962, hasta que fue retirado del servicio activo el 31 de agosto de 2004.

Algunas de las misiones que se llevaron a cabo con este vehículo fueron la sonda Surveyor-1, con misión de alunizaje no tripulado encargado de estudiar la superficie lunar antes de la llegada de los astronautas de las misiones Apolo; la sonda Mariner-4, un orbitador encargado de estudiar la superfície de Marte o las misiones Pioneer 10 y 11, con la misión de convertirse en las primeras naves en estudiar el Sistema Solar exterior, y allanar el camino para las sondas Voyager 1 y 2.

Los motores de la segunda fase, la Centaur, fueron los primeros en utilizar un combustible criogénico que se conseguía mezclando Hidrógeno Líquido (LH2) y Oxígeno Líquido (LOX), aunque fue una ardua tarea de ingeniería química, ya que el hidrógeno líquido debía enfriarse a temperaturas muy inferiores a la del oxígeno líquido, dado que su índice de dilatación térmica es muy bajo, así como su densidad, lo cual obligó a crear grandes tanques de contención para la carga de combustible antes del lanzamiento. Este hecho provocó la modificación del diseño del Atlas D para que el anillo de acople fuese adecuado y soportase el diámetro de la fase Centaur y de la carga útil.

Fotografía de una segunda fase Centaur-II
Fuente: Wikipedia

Su fabricante, la General Dynamics Convair Division realizó en los años 50 varias pruebas en secreto utilizando un avión de prueba secreto propulsado por combustible criogénico. Este avión fue un Lockheed CL-400 Suntan de la USAF.

La segunda fase que captamos con las cámaras de Rocket Chaser, lleva 20 años en órbita, ya que fue lanzado en diciembre del año 2003.