Un autobús en la órbita terrestre

 

La Basura Espacial (Space Debris en inglés) se está convirtiendo en un verdadero problema para la seguridad de las misiones espaciales, pero sobretodo, para las estaciones orbitales que se encuentran actualmente en la órbita baja terrestre: la estación espacial china Tiangong, y la Estación Espacial Internacional.

Y no solo hablamos de restos de satélites desperdigados por todo el ámbito orbital terrestre, sino también de los residuos que van quedando tras cada lanzamiento, como pequeños restos de soportes de carenado, tornillos pirotécnicos o etapas de cohete tras el lanzamiento o satélites inutilizados que carecen de capacidad de maniobra para desplazarse hasta la conocida "Órbita Cementerio", sita a más de 30.000 kilómetros de la Tierra. Todos estos objetos se desplazan a hiper-velocidades, siendo éstas el resultado de la velocidad orbital inicial. Cuanto más nos alejamos de la Tierra, más baja es la velocidad media orbital. Y lo contrario sucede cuanto más nos acercamos al planeta, donde la velocidad crítica se alcanza en órbitas que rozan la capa densa de los gases atmosféricos, superando los 28.200 Km/h.

Muestra del daño que produce un objeto metálico de 1cm de diámetro viajando a 24.140 Km/h
(15.000 mph), al impactar contra una gruesa capa de acero.
Fuente: Agencia Espacial Europea

Los objetos de mayor tamaño registrados como basura espacial en la órbita terrestre son las segundas etapas de los cohetes Atlas - Centaur, las denominadas Centaur II (llamadas así por los dos motores criogénicos que propulsan la nave hasta la órbita de servicio. Existen modelos de etapas de un solo motor conocidas simplemente como Centaur). Estas etapas tienen una longitud de 12 metros, un diámetro de 3.05 metros y una masa en vacío de 2,46 toneladas. La etapa Centaur II captada por las cámaras de Rocket Chaser el pasado 29 de marzo de 2023, fue lanzada al espacio el 2 de diciembre de 2003 desde la plataforma de lanzamiento del Space Force Base de Vandenberg, Estados Unidos. Su tamaño es prácticamente similar al de un autobús de dos pisos.

Fotografía de una etapa Centaur II que se ensamblará sobre la primera etapa
de un cohete Atlas V.
Fuente: Flickr

Fotografía del instante en que se eleva una etapa Centaur II en las instalaciones de la United Launch Alliance (ULA), para ser acoplada sobre la primera etapa de un cohete Vulkan.
Fuente: ULA

Diagrama de comparativa entre una etapa Centaur II y un autobús de 14 metros de longitud.
Fuente: Asociación Astronómica de Andratx