RORSAT (ID COSPAR 1987-060-A)

 

Situado en la Órbita Baja Terrestre, concretamente a 800 kilómetros de altura media, con una inclinación de 65,0º y 26.640 de velocidad orbital media, encontramos a uno de los satélites más singulares del catálogo de "basura espacial" del Sistema Internacional de Identificación del Comité de Investigación Espacial (ID COSPAR), el satélite Kosmos 1867, designado por la antigua Unión Soviética como RORSAT (Radar Ocean Reconnaisance Satellite).

La particularidad de este RORSAT era su sistema de suministro de energía eléctrica interno, ya que aunque contaba con un sistema de apoyo basado en dos paneles fotovoltaicos para generar electricidad a partir de la luz solar, su sistema principal consistía en un reactor nuclear de tipo TOPAZ de 6KW de potencia (con este tipo de reactores sólo se lanzaron dos satélites de los 33 lanzados a la Órbita Baja Terrestre), los 31 satélites anteriores al Kosmos 1867 utilizaban como fuente de alimentación un reactor nuclear BES-5 de 2W alimentados con Uranio 235.

RORSAT  
Fuente: Gunter´s Space Page

Este tipo de reactores al estar desprovistos de blindaje de radiación, eran un verdadero problema para los satélites que orbitaban la Tierra buscando emisiones de Rayos Gamma con fines astronómicos y de seguridad global; a causa de la radiación residual que desprendían generaban una estela de contaminación de positrones en la magnetosfera que generaban graves alteraciones en los instrumentos de detección Gamma.

Los RORSAT fueron lanzados desde el año 1967 hasta 1988, con una vida útil de 6 meses orbitaban la Tierra con el fin de estudiar y fotografiar los océanos del planeta, enviando los datos recabados a puestos de control de datos en alta mar. Una vez finalizado el lapso de vida útil, el satélite debía subir de órbita hasta llegar a la "órbita cementerio", situada en la Órbita Alta Terrestre, de este modo se evitaba que el satélite provocase una colisión con otro objeto en órbita.

Hubo varios incidentes a causa de las maniobras de transición orbital, que a día de hoy siguen siendo un verdadero problema para los satélites que se encuentran en la órbita baja.

Los sistemas RORSAT tenían una (peligrosa) particularidad, y es que al acabar su vida útil debían eyectar al espacio su reactor nuclear hacia la órbita cementerio, pero en 16 de las eyecciones hubo fugas de material radiactivo (NaK-78) al espacio, generando una dispersión de 130 Kg este material a la órbita baja. Una parte de este material cayó a la atmósfera sin riesgo de contaminación ambiental. El verdadero riesgo se encuentra en la órbita, pudiendo ocasionar problemas por radiación en los satélites que están operativos actualmente.

Reactor nuclear tipo TOPAZ de 6KW.
Fuente: Science Photo Library

El 24 de enero de 1978, el RORSAT denominado Kosmos 954 no logró realizar con éxito la maniobra de órbita de transferencia y entró en una órbita descendente fuera de control, reentrando de nuevo en la atmósfera y dejando tras el impacto contra el suelo un rastro de más de 125.000 kilómetros cuadrados de contaminación nuclear al noroeste de Canadá.

El satélite Kosmos 1402 no tuvo la suficiente potencia como para generar una órbita de transferencia segura y expulsó su reactor en la órbita baja en el año 1982. En febrero de 1983 dicho reactor reentraba en la atmósfera terrestre cayendo al sur del océano Atlántico.

El 25 de abril de 1973 uno de los RORSAT sufrió un fallo eléctrico durante la fase de eyección del reactor, el cual cayó al norte del mar del Japón dejando tras de sí un considerable rastro de radiación que fue detectada por los sensores de una aeronave estadounidense que realizaba un vuelo de muestro de la calidad del aire sobre el océano Pacífico.