CENTAUR R/B (ID COSPAR: 2001-040-B)

 

Fase Centaur de un cohete Atlas Centaur II
Fuente: Wikipedia

Los Centaur se destacan por ser la segunda fase de lanzamiento de los cohetes Atlas-Centaur, utilizados para la puesta en órbita de satélites que gran tonelaje hasta agosto del año 2004.

El prototipo del primer cohete Atlas-Centaur fue presentado el 8 de mayo de 1962, siendo este proyecto un derivado del misil balístico SM-65 Atlas con fines científicos, pero que ya desde el primer momento mostraba fallas de diseño y montaje por las fugas de hidrógeno líquido que traspasaban el mamparo estanco del tanque de combustible. Este falló derivó a otros contratiempos de menor importancia, pero que debían solventarse para poder llevar a cabo el lanzamiento, los cuales, lo retrasaron durante 6 meses.

Los problemas con el Centaur no habían acabado en ese incidente, poco después del lanzamiento la segunda etapa se desintegró a causa de uno de los segmentos de aislamiento se desprendió dentro del tanque de combustible, provocando una reacción térmica interna. La perdida de ese aislante a su vez provocó un fallo en la estructura interna de Centaur, provocando irremediablemente el colapso de la segunda fase sobre el Atlas, acabando finalmente el conjunto desintegrado por la explosión provocada a causa de la fuga de combustible de la segunda fase.

Cohete Atlas-Centaur
Fuente: Wikipedia

A finales de 1962 se propuso la cancelación del programa Centaur por ser considerado como un proyecto "sin futuro". Werner Von Braun propuso usar los cohetes Saturno 1 en las misiones que se habían programado para las misiones previas al programa Apolo, pero aunque fue apartada temporalmente del servicio, el proyecto Centaur seguía adelante.

Exactamente un año después, en noviembre de 1963 se lanzaría el segundo prototipo del Atlas -Centaur re-diseñado, lo cual fue un gran logro que discurrió en una órbita de transferencia geoestacionaria (474 x 1586 Km / 30.4 º y periodo orbital de 105.8 seg.). Portaba una carga útil de 6.700 Kg.

El 30 de junio de 1964 fue lanzado un nuevo cohete ya con la nomenclatura de Atlas-Centaur II portando una carga de 4815 Kg. Tras el arranque de la segunda fase (Centaur) el motor vernier C-2 mostraba indicios de fallo en el sistema cardan de control de orientación de la tobera, el cual durante unos segundos pudo ser contrarrestado por el motor C-1 hasta que finalmente el cohete perdió totalmente el control de orientación iniciando múltiples cabeceos, lo cual acabó con la segunda fase reentrando en la atmosfera de forma descontrolada y estrellándose al sur del océano Atlántico.

El cuarto lanzamiento, tuvo un final similar al sur del Pacífico a causa de un error de diseño, pues se habían modificado los motores de vació del Centaur por otro de menor potencia para "ahorrar peso", pero no fueron suficiente potentes para propulsar la carga que portaba, y tras una decena de órbitas cayó irremediablemente a la atmósfera.

Finalmente el quinto lanzamiento del Atlas-Centaur II realizado en febrero de 1965 debía lanzar a la órbita un prototipo del aterrizador lunar Surveyor SD-1 para simular una maniobra de transferencia orbital lunar con una órbita de 167 x 926,62 Km, pero el cohete cayó sobre la plataforma de lanzamiento nada más despegar provocando la explosión del conjunto junto con su preciada carga.

Posteriormente, los fallos de propulsión de la primera fase (Atlas) fueron corregidos, logrando lanzar al espacio un total de 181 misiones con éxito entre los años 1966 y 2004.

Actualmente algunas fases Centauro se encuentran todavía en órbita tras su lanzamiento y pueden ser observadas durante sus pasos orbitales sobre el planeta Tierra.

Una de estas fases es la identificada con el distintivo ID COSPAR 2001-040-B, encontrándose en una órbita baja 706 x 1.481 kilómetros, inclinación de 63.4º y velocidad orbital media de 7,5 Km/seg (27.000 Km/h). Fue lanzada el sábado 8 de septiembre del año 2001 desde Vandenberg Space Force Base (EE.UU.).